A solo cuatro tramos para terminar la primera fecha, Ogier conserva el liderazgo en la general pese a que tanto el finés como el belga le redujeron la diferencia en la segunda parte del sábado.

Tras lograr una considerable ventaja de más de medio minuto el viernes, Sebastien Ogier se centró en conservar el liderato cuando los equipos con base en Mónaco se dirigieron a los Alpes de Haute-Provence para realizar seis tramos sobre asfalto con un total de 111,78 km.

Con el orden de carrera de hoy basado en la clasificación inversa del rally, Ogier tuvo que enfrentarse a las condiciones más malas de la carretera, ya que la tierra, las piedras y el barro eran arrastrados al asfalto por los que corrían más arriba. Ogier, que pilota a tiempo parcial para Toyota Gazoo Racing, adoptó un planteamiento vigilante.

No quería arriesgar y estaba desesperado por no repetir la decepción del año pasado, cuando una piedra afilada provocó un pinchazo retrasado que frenó su intento de victoria. Pero, como resultado de su prudencia, el piloto de 39 años vio cómo su compañero de GR Yaris, Kalle Rovanperä, reducía su ventaja a más de la mitad. Llega a la final del domingo con 16 segundos de ventaja sobre el líder.

El galo confía en disponer de tiempo suficiente pero, a falta de cuatro tramos traicioneros, podría pasar cualquier cosa. Una victoria aquí le colocaría en lo más alto del palmarés del Rally de Montecarlo, superando el récord que actualmente comparte con su viejo rival Sébastien Loeb. «Creo que será suficiente», afirma. «El último era el más peligroso por los pinchazos, así que me lo tomé con calma y estoy contento de que ese tramo haya terminado ya».

Rovanperä, el vigente campeón, comenzó con fuerza y ganó dos de los tres tramos de la mañana para distanciarse de Thierry Neuville, la estrella del Hyundai i20 N. Neuville respondió con dos victorias de referencia en la parte final. La respuesta del belga fue un gran empujón en la noche ya en Ubraye-Entrevaux y dejó al de Hyundai a 16 segundos de su rival, tercero.

Elfyn Evans ha conseguido situar a tres Toyota entre los cuatro primeros con un sólido pilotaje tras su pinchazo del viernes. El galés superó a Ott Tänak en el segundo tramo del día y nunca se alejó de los tres mejores tiempos en cada especial, terminando a 24,5 segundos de Neuville.

Tänak, que regresa al M-Sport Ford, sintió tanto alivio como decepción después de que un fallo técnico dejara a su Puma con una dirección más pesada de lo normal. Aunque no pudo plantar cara a Evans, la otra cara del problema de Tänak fue que la dirección asistida no falló por completo, algo que estabas temiendo ya que no había asistencia a mitad de carrera.

Takamoto Katsuta, el joven piloto del Yaris ascendió a la sexta posición de la general tras superar a Dani Sordo en la primera pasada por Le Fugeret a Thorame-Haute. Sordo, que ahora ocupa la séptima posición, siguió sintiéndose desconcertado por la falta de competitividad en sus tiempos de tramo.

El octavo clasificado, Esapekka Lappi, realizó unos ajustes de puesta a punto durante la noche y se sintió mucho más cómodo con su nuevo i20 N. Un pinchazo en la parte trasera derecha en el TC12 fue una pequeña fuente de frustración pero, lo que es importante, no afectó a su clasificación general.

Nikolay Gryazin y Yohan Rossel ascendieron en la clasificación a expensas de Pierre-Louis Loubet, que se retiró con la suspensión trasera dañada tras chocar contra un puente en el TC9. Los líderes del WRC2 completan el top 10 a falta de cuatro tramos.

El final del domingo vuelve a los Alpes Marítimos. La familiar Luceram / Lantosque abrirá las oscilaciones y le seguirán una pasada de La Bollène-Vésubie / Col de Turini, que las tripulaciones ya corrieron el jueves por la noche. Ambos tramos se repiten una vez más, siendo el último el Wolf Power Stage en el que se obtienen puntos extra.

Así está la general a falta de los cuatro tramos del domingo:

1            17          S. OGIER  V. LANDAIS  GR Yaris   2:27:11.5

2            69          K. ROVANPERÄ J. HALTTUNEN GR Yaris  +16.0

3            11          T. NEUVILLE  M. WYDAEGHE  i20 N  +32.0

4            33          E. EVANS  S. MARTIN  GR Yaris  +56.5

5            8            O. TÄNAK  M. JÄRVEOJA  Puma  +1:37.3

6            18          T. KATSUTA  A. JOHNSTON  GR Yaris  +2:15.7

7            6            D. SORDO  C. CARRERA     i20 N  +3:08.8

8            4            E. LAPPI  J. FERM  i20 N  +3:11.4